L’un de nos anciens étudiants du Département de physique, Simon Blouin, s’est particulièrement illustré au cours des dernières années et nous avons cru bon de vous en faire un bref portrait.
Le parcours académique et professionnel de Simon est tapissé de superlatifs. Du point de vue académique, il a obtenu une moyenne parfaite (que des A+) au baccalauréat en physique et aux cycles supérieurs. Il s’est d’ailleurs mérité la Médaille d’or académique 2021 du Gouverneur général pour l’excellence de son dossier au cours de ses études aux cycles supérieurs à l’Université de Montréal. Simon a complété son doctorat en 2019 sous la supervision du professeur Patrick Dufour. Sa thèse porte sur les étoiles naines blanches froides, ces cadavres stellaires qui représentent le stade final de l’évolution de plus de 97% des étoiles dans notre galaxie, incluant notre propre Soleil. Ces étoiles, étant parmi les plus vieilles de la Voie lactée, représentent une opportunité unique de dater des populations stellaires et ainsi mieux comprendre l’évolution de notre galaxie. Cette datation repose sur la comparaison entre des modèles théoriques d’atmosphères de naines blanches et les observations effectuées au télescope. Jusqu’à récemment, les modèles disponibles peinaient à reproduire les observations de naines blanches froides, signifiant que l’on ne pouvait se fier aux âges et autres paramètres obtenus à partir de ces modèles. Durant son doctorat, Simon a utilisé des techniques théoriques utilisées en physique des plasmas et en physique de la matière condensée pour améliorer la précision des modèles. Ces nouveaux modèles sont désormais en excellent accord avec les observations de naines blanches froides, ce qui permet de déterminer avec confiance les propriétés de ces objets et parfois même les propriétés de planètes, de comètes ou d’astéroïdes qui ont été accrétés par ces étoiles.
La thèse de Simon, intitulée « Modélisation des effets de haute densité à la photosphère des naines blanches froides », a remporté plusieurs prix au niveau universitaire, à l’échelle nationale et même internationale. La Société canadienne d’astronomie (CASCA) et la Société royale d’astronomie du Canada (SRAC) ont d’abord décerné à Simon la médaille J.S. Plaskett en 2020. Ce prix, qui consiste en une médaille d’or, est attribué chaque année au diplômé de doctorat d’une université canadienne dont la thèse en astronomie ou astrophysique a été jugée la plus remarquable au cours de l’année. Simon a ensuite reçu un Prix d’excellence en astrophysique décerné par la division « Étoiles et physique stellaire » de l’Union astronomique internationale (UAI) pour l’année 2019. Les Prix d’excellence de l’UAI reconnaissent les réalisations scientifiques exceptionnelles en astrophysique dans le monde. Une fois par année, chaque division de l’UAI a la possibilité d’attribuer son propre prix au candidat qui, selon elle, a réalisé le travail le plus remarquable de l’année précédente. Finalement, Simon a aussi reçu le prix de la meilleure thèse des Études supérieures et postdoctorales (ESP) de l’Université de Montréal dans le secteur sciences naturelle (https://youtu.be/tY70HEpadn4). Chaque année, depuis maintenant 20 ans, les ESP remettent un prix pour la meilleure thèse dans chacun des quatre grands secteurs disciplinaires de l’Université de Montréal, soulignant ainsi l’excellence des thèses réalisées à l’Université de Montréal.
Simon Blouin a débuté en juillet 2019 un stage postdoctoral au Los Alamos National Laboratory en tant que Director’s Postdoctoral Fellow. Après s’être concentré sur l’atmosphère des naines blanches durant ses études doctorales, il mène présentement des recherches visant à améliorer notre compréhension de l’intérieur de ces objets. Il s’intéresse en particulier à la cristallisation du cœur des naines blanches, un phénomène crucial dans l’évolution de ces étoiles au cours duquel l’intérieur liquide se solidifie. Plus récemment, Simon a obtenu une très prestigieuse Bourse Banting (administrée entre autres par le CRSNG) pour effectuer son deuxième stage postdoctoral à l’Université de Victoria, où il va collaborer entre autres avec le Dr. Falk Herwig sur la modélisation tridimensionnelle du transport d’énergie par convection dans les étoiles géantes rouges.
Simon Blouin est un de nos anciens étudiants dont nous pouvons être fiers et qui est destiné à une très brillante carrière en astrophysique.
Pierre Bergeron et Patrick Dufour