Gilles Fontaine a fait ses études de premier cycle en physique à l’Université Laval (1969). Il a obtenu en 1974 son doctorat de l’Université de Rochester et il fut professeur titulaire au Département de physique de l’Université de Montréal depuis 1977. Il était également titulaire depuis 2000 de la Chaire de recherche du Canada en astrophysique stellaire.

Fontaine fut le récipiendaire de nombreux prix et distinctions, dont le prix Marie-Victorin en 1999, l’un des 14 Prix du Québec décernés annuellement par le gouvernement du Québec, le Prix Carlyle S. Beals en 2000 décerné par la Société canadienne d’astronomie (CASCA), ainsi que la Médaille de l’Association canadienne des physiciens et physiciennes (ACP) en 2016 pour contributions exceptionnelles à la physique, et en particulier pour ses travaux exceptionnels mondialement reconnus dans les études théoriques et d’observation sur les naines blanches et les derniers stades de l’évolution des étoiles, dont d’importants apports à l’équation d’état des naines blanches et les études sur les étoiles compactes pulsantes, ainsi que la découverte d’une nouvelle catégorie de sous-naines pulsantes. Il fut également élu en 1992 Membre de la Société royale du Canada.

Digne héritier de la tradition d’excellence dans le domaine de l’astrophysique au Canada, M. Fontaine s’est distingué sur la scène internationale pour la qualité exceptionnelle de ses travaux de recherche en astrophysique stellaire, particulièrement dans l’étude des phases finales de l’évolution stellaire (étoiles naines blanches et sous-naines), ces produits ultimes de l’évolution stellaire pour la grande majorité des étoiles. Il a non seulement jeté les bases d’une véritable théorie de l’évolution des naines blanches, mais il est aussi un des pionniers de leur utilisation comme cosmochronomètres indépendants des différentes composantes de notre galaxie. Il s’est également imposé comme chef de file dans le domaine de l’astérosismologie, cette méthode unique permettant de sonder la structure interne des étoiles par l’étude de leurs « tremblements d’étoile », en combinant à la fois observations et modélisation numérique. Auteur prolifique, M. Fontaine s’est aussi consacré de façon remarquable à la formation de scientifiques de grand calibre. Ayant bâti une équipe de recherche de renommée mondiale, M. Fontaine a pu attirer plusieurs étudiants étrangers pour les cycles d’études supérieures. Il a démontré de plus d’une façon être un enseignant hors pair et un excellent communicateur. Par ces actions, il a sans aucun doute suscité de nombreuses vocations scientifiques. Mentionnons finalement que l’astéroïde 2010 GF153, découvert en avril 2010 dans le cadre d’un sondage profond du télescope Wide Field Infrared Explorer (WISE) de la NASA, porte désormais le nom de (400811) Gillesfontaine.

Il fut un collègue exceptionnel et un ami cher pour tous ceux qui l’auront côtoyé.

Pierre Bergeron
Université de Montréal

Une vidéo produite pour le CACOUMADEPUDEM 2020 Une pensée pour Gilles Fontaine